¿Cómo actúan las drogas en el cerebro?
Los trastornos por uso de sustancias (TUS) 🍾⚗️🍻💊💉🤕👹☠️😫 son de las situaciones más complejas con las que topamos en el ejercicio de la psiquiatría. Tradicionalmente visto como una falta principalmente "moral", hoy entendemos que en los TUS hay genuinas disfunciones neurológicas (en los sistemas de recompensa y motivación). Este conocimiento es fundamental para mejores abordajes terapéuticos 👩🏻⚕️🏥 pero también para desarrollar un lenguaje de prevención eficaz 🥇📣🚭. Saber cómo funciona nuestra "torre de control" 🧠 nos hace capaces de tomar mejores decisiones para su cuidado.
Los psicotropos (drogas que actúan sobre las funciones psíquicas) modifican la manera como las neuronas se comunican entre si, estos cambios harán que esas mismas neuronas te hagan actuar, pensar o sentir de formas en las que no lo harías normalmente.
En nuestro cerebro no existen estructuras que trabajen verdaderamente aisladas, "todo se comunica con todo", pero para efectos prácticos se identifican zonas que tienen preponderancia en una u otra función. Las principales partes del cerebro afectadas por el consumo de psicotropos son: los ganglios basales, la amígdala extendida y la corteza prefrontal.
Los ganglios basales: ahí se gesta la motivación para hacer cosas directamente asociadas con nuestra supervivencia, conservación y, por qué no decirlo así, trascendencia; es decir "cosas saludables", como comer, tener contacto sexual, beber agua, compartir con amigos. El psicotropo al actuar sobre esta zona hace que la persona se sienta genuinamente feliz, mimetiza intensamente una actividad de autoconservación importante; pero si el consumo es reiterado los ganglios basales se habitúan a la presencia de la sustancia y esto hace difícil sentir placer por cualquier cosa distinta a la droga en cuestión.
La amígdala extendida: aquí se encienden alarmas del "mal humor" o el "estrés"; cuando una persona consume psicotropos con regularidad esta parte del cerebro se vuelve muy sensible; el organismo habituado a la sustancia no tolera bien su ausencia, cuando se frena el consumo la amígdala extendida hace que la persona se sienta muy enferma y entonces, para eliminar esa sensación, se busca volver a consumir.
La corteza prefrontal: nos permite tomar decisiones, controlar nuestros actos, hace de maestro de orquesta cerebral; cuando se consumen sustancias esta parte del cerebro ya no es capaz de tomar buenas decisiones o decirle "no" a un impulso dañino; nuestro raciocinio ha sido, de cierta forma, secuestrado por el psicotropo.
Existen variadas razones para iniciarse, o aumentar, el consumo de psicotropos legales (alcohol y tabaco por ejemplo) o ilegales (marihuana y cocaína en Pma.): para socializar, porque es propio de la cultura a la que se pertenece, en la búsqueda de experiencias sensoriales novedosas, para aliviar malestar emocional, cómo método de relajación y gestión de estrés, y un largo etc. La división de drogas entre "legales" e "ilegales" puede hacernos pensar que hay psicotropos "menos malos" o en general "normales" y por tanto "inocuos" pero debemos comprender que todas estas sustancias (independientemente de su estatus legal) tienen un potencial para causar algún tipo de trastorno por uso de sustancias, entre ellos la adicción. Se está ante una adicción cuando pese al daño que genera el consumo la persona no encuentra cómo detenerse.
¿Y las medicinas que le manda el psiquiatra a mi abuela?, ¿y el café que me tomo todas las mañanas desde que tengo 6 años? (si eres hispano esto es más que posible), ¿y el mate que perennemente circula en casa?. Interesantes preguntas. Sí, la cafeína y los psicofármacos son, por definición, psicotropos; tienen un efecto sobre la función neuronal y "cambian" la manera como estas neuronas responden. Hablemos primero de la cafeína. Aunque se ha descrito TUS asociado a cafeína el nivel del daño conductual y físico asociado es bajo; ansiedad, taquicardia y síndrome de abstinencia no letal (ni mucho menos) son algunas de las posibles complicaciones. En cuantos a las "medicinas de psiquiatría" la gran mayoría no tiene potencial para general TUS, ¿por qué? porque sus efectos no son inmediatos, en contraste con las drogas recreacionales (legales o no) y porque su acción tampoco está dirigida a "engañar" directamente al sistema de recompensa (los tres componentes de los que hablamos antes) sino a reequilibrar o fortaleces funciones que por un motivo u otro se han deteriorado. Existe un pequeño grupo de psicofármacos que podrían ser usados como drogas recreacionales; este es material para otra nota; lo importante será en este punto "consulte a su médico de confianza" y "no se auto medique". Cuando los psicofármacos son usados bajo supervisión y por los motivos correctos el potencial de desarrollo de un TUS es muy bajo.
Para finalizar: sepamos que un segmento de consumidores (de alcohol, cocaína, marihuana, tabaco, etc.) desarrollará problemas. En 2023, según el informe UNODC (United Nations Office on Drugs and Crime), 39.5 millones de personas padecían algún trastorno por uso de sustancias. Los riegos son reales, no los subestimemos.
Si crees tener problemas: investiga, infórmate, haz cambios y, si lo necesitas, busca ayuda.
La autora es médica psiquiatra en ejercicio desde 2015.
